Athanase d’Alexandrie
Saint Athanase d’Alexandrie
Père de l’Église Grecque
Fête le 2 mai
Calendrier romain 3e classe
Alexandrie, Égypte, v. 293/297 – † id. 2 mai 373
Proclamé Docteur de l’Église au IVe siècle
Autres mentions : 18 janvier – 31 janvier
Autres graphies : [Athanasius] Athanase I Le Grand ou L’Apostolique
Patriarche d’Alexandrie, docteur de la Trinité, défenseur en Orient de l’orthodoxie nicéenne et biographe de saint Antoine.
Saint Athanase naquit vers l’an 295 et très probablement à Alexandrie. Il est certain qu’il reçut une excellente éducation classique, et plus tard, il dut étudier dans une école chrétienne, sans doute à Césarée. Jeune homme, il enseigna comme lecteur ou didascalos, à l’école catéchétique d’Alexandrie. Avant sa vingt-cinquième année, il se rendit au désert et y connut saint Antoine le Grand ; sans doute même essaya-t-il de vivre en ermite, car il semble avoir été durant toute sa vie un contemplatif. Vers l’an 320, Athanase était diacre d’Alexandre, évêque d’Alexandrie. Il fut le véritable auteur, tant pour la forme que pour le contenu, de l’encyclique publiée en 322 par l’évêque Alexandre contre la doctrine d’Arius, prêtre de Baucalis. Conseiller de ce même Alexandre, trois ans plus tard, au concile de Nicée, Athanase collabora certainement à la définition qui y fut finalement formulée et selon laquelle le Fils est de la même substance que le Père. De retour en Égypte, Athanase succéda à Alexandre sur le siège épiscopal d’Alexandrie durant l’été 328. Au cours des sept premières années de son épiscopat, Athanase, tout en dispensant son enseignement, visita et administra la vallée du Nil de plus en plus loin vers le Sud ; il envoya la première mission en Afrique centrale, et sous la direction de saint Frumence, elle assura la conversion du royaume d’Axoum, en Éthiopie. Partout, il établit d’étroites relations avec les moines et les ermites, et ceux-ci devaient le révérer comme un faiseur de prodiges et lui décerner les titres de « Père de la Vérité » et de « Porte-Christ ». Aucun évêque d’Alexandrie n’avait, avant lui, disposé d’un tel pouvoir. Aussi est-ce sans doute une intrigue politique autant que théologique qui amena l’empereur Constantin à le convoquer à Byzance, puis à le bannir à Trèves, sur la frontière de la Germanie, en 335. Athanase ne retourna en Égypte que deux ans plus tard, quand il put constater que les factions ariennes ne bénéficiaient plus que d’un patronage hésitant de la part du nouvel empereur d’Orient, Constance, fils de Constantin. De 337 à 366, sa vie fut avant tout un combat, au cours duquel il se trouva par moments presque seul, contre toutes les tendances qui auraient conduit à la destruction de l’œuvre accomplie par le concile de Nicée. Par sa résistance, saint Athanase ne devint pas seulement le champion de la substance unique de la Trinité, mais aussi de l’autonomie de l’Église. Fidèle aux décisions du concile de Nicée, il demeura toute sa vie un farouche opposant à l’arianisme en dépit des persécutions et des cinq exils successifs entre 335 et 366. Trois fois encore, il fut arrêté et envoyé en exil – chaque fois il revint. De 356 à 361, il dut se cacher en Égypte, tantôt dans les ermitages du désert et tantôt dans les citernes et les tombeaux. Il y eut de courts moments d’accalmie, puis, durant les dernières années de sa vie, il put demeurer sans trouble à Alexandrie ; sa sécurité, toutefois, ne fut jamais assurée, et quand il mourut, un peu avant l’aube du 2 mai 373, l’issue du combat semblait encore indécise. En effet, Valens, alors empereur d’Orient, était anti-nicéen et de nombreux évêques soutenaient sa politique ; mais cinq années plus tard, Valens mourut et la cause défendue par le concile de Nicée triompha définitivement. En Occident, il est devenu le docteur de la Trinité. Mais il fut avant tout le docteur de l’Incarnation et de la grâce. Il est l’auteur de trois Discours contre les Ariens et d’une Vie de saint Antoine écrite peu après la mort de celui-ci et traduite en latin dès 388. L’église S. Zaccaria de Venise abrite le corps de saint Athanase d’Alexandrie. Saint Athanase est fêté en Occident le 2 mai et en Orient le 18 janvier.
