Martyrs et Saints

Saint Patrick d’Irlande

Évêque et apôtre de l’Irlande

Fête le 17 mars

Calendrier romain 4e classe

Dunbarton, roy. de Strathclyde, 389 – † Saul en Ulidia 461 ou 492

« Évangélisateur de l’Irlande »

Autres noms : [Maewyn Succat] Padrig, Patricius, Patrice ou Padraig

La vie de ce saint, patron et évangélisateur de l’Irlande, auteur de la « Confession », comporte bien des points obscurs ou déformés. Il est difficile de fixer les dates de son existence (389-461 ou 383-493), ainsi que le lieu de sa naissance (Gaule ?, Pays de Galles ? ou Dumbarton en Écosse). Seuls, deux événements de sa vie peuvent être datés, et encore approximativement : sa venue en Irlande vers 461 et sa mort vers 492. Il était le fils de Calpurnius, décurion romain, c’est-à-dire percepteur des impôts de l’empire, membre du conseil d’une colonie romaine, qui vivait près de Banavem Taberniæ (près de l’embouchure de la Severn, en Pays de Galles). Cette région fut dévastée par les pirates irlandais et Patrick, encore adolescent, fut capturé vers 405, emmené en Irlande et vendu comme esclave, probablement à un druide. Chrétien lui-même, il fit alors le vœu que, s’il parvenait à retrouver sa terre natale, il se ferait ordonner prêtre et reviendrait en Irlande pour l’évangéliser.

Après six années passées à garder les troupeaux (mont Slemish, dans le comté d’Antrim, en Irlande du Nord), il réussit à s’évader et à rentrer chez ses parents, qu’il quitta pour se rendre en Gaule afin d’y faire ses études en vue de devenir prêtre. Converti au christianisme, il abandonna son ancien nom de Sucat (« guerrier »). Vers 431, le pape Célestin envoya un certain Palladius en Irlande. Par la suite élevé à l’épiscopat (il fut ordonné par saint Germain l’Auxerrois et sacré évêque d’Irlande en 432), il partit probablement par Nantes, et débarqua en Irlande pour y succéder à saint Palladius. Il se dirigea aussitôt vers la cour de Tara, où ses prodiges convertirent le roi Loegaire. Vers 441, il alla à Rome rendre compte au pape de son apostolat ; au retour, il s’établit à Armagh, et parcourant toute l’île, créa des évêchés territoriaux et introduisit dans l’Église irlandaise les normes romaines. Vers 457, il se retira dans la solitude à Saul en Ulidia. Sa fête, fixée au 17 mars, est la fête de tous les Irlandais, où qu’ils soient. Elle a été maintenue dans l’Église universelle. La feuille de trèfle est devenue le symbole de l’Irlande parce que saint Patrick en avait fait, dit-on, l’emblème de la Trinité. Au Rock de Cashel, lors d’un sermon demeuré célèbre, il montre une feuille de trèfle : voilà la figure de la trinité sainte. Les figures de triades étaient familières à la religion celtique : le trèfle deviendra le symbole de l’Irlande. Lorsque meurt Patrick en 461-462, l’Irlande est chrétienne sans avoir compté un seul martyr, et les monastères y sont très nombreux.

Les Passionistes d’Irlande et d’Écosse ont saint Patrick comme saint patron.